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펜타닐은 의료용으로 쓰이는 강력한 마약성 진통제이지만, 잘못 사용하면 단 한 번의 호기심으로도 생명을 잃을 수 있는 치명적 물질입니다. 특히 한국에서도 청소년과 젊은 층을 중심으로 펜타닐 오남용이 빠르게 퍼지고 있어, 이제는 ‘남의 나라 이야기’가 아닌 우리 사회의 현실 문제로 다뤄야 합니다.
펜타닐이란 무엇인가
펜타닐은 원래 말기 암 환자나 극심한 통증을 겪는 환자에게만 제한적으로 사용하는 마약성 진통제입니다. 소량으로도 모르핀보다 수십 배 강한 진통 효과를 내기 때문에, 의료진의 철저한 관리와 처방이 전제되어야 하는 약입니다.
문제는 이 강력한 약이 병원 처방이나 불법 유통을 통해 일반인, 특히 청소년에게까지 쉽게 흘러들어가고 있다는 점입니다. 패치, 주사, 가루, 액체 등 다양한 형태로 사용될 수 있어 접근성까지 높다는 것이 큰 위험 요소입니다.
왜 ‘좀비 마약’이라고 부를까
펜타닐은 극심한 진정 작용과 환각을 일으키며 사용자에게 현실감 상실, 비틀거림, 무감각 상태를 유발합니다. 이 때문에 길거리에서 비틀거리거나 인형처럼 늘어진 상태로 서 있는 중독자들의 모습이 해외에서 자주 포착되며 ‘좀비 마약’이라는 별칭이 붙었습니다.
한국에서도 전문가들은 펜타닐이 미국처럼 사회 전반에 퍼질 경우, 일상 공간에서 이런 모습을 보는 것이 더 이상 낯설지 않은 상황이 올 수 있다고 경고합니다. 단순한 개인 일탈이 아니라, 공동체 안전과 치안, 의료·복지 비용까지 뒤흔드는 사회 문제라는 의미입니다.
한국 사회에 퍼지는 펜타닐의 그림자
연구와 조사에 따르면, 한국에서도 펜타닐 처방 환자는 2020년 이후 꾸준히 증가해 최근에는 연간 200만 명을 넘어선 것으로 추정됩니다. 의료용 처방 자체는 필요하지만, 처방량과 사용 기간이 길어질수록 중독 위험이 크게 높아진다는 점에서 촘촘한 관리가 요구됩니다.
더 심각한 부분은 청소년층입니다. 여성가족부가 초·중·고생 1만7천여 명을 대상으로 조사한 결과, 10.4%가 최근 1년 내 펜타닐 패치를 사용한 경험이 있다고 응답했습니다. 이들 대부분이 병원 처방을 통해 약을 구한 것으로 나타나, 의료·약국 현장의 처방 및 관리 시스템에 큰 허점이 있다는 지적이 나오고 있습니다.
펜타닐 중독의 위험성과 부작용
펜타닐의 가장 큰 위험은 ‘중독 속도’와 ‘치명률’입니다. 특히 청소년의 경우, 펜타닐과 같은 처방 마약을 오남용하면 1년 이내에 중독 증세를 보일 확률이 젊은 성인보다 3배 이상 높다는 보고가 있습니다. 중독이 시작되면 약에 대한 내성이 생겨 점점 더 많은 양을 찾게 되고, 결국 호흡 억제로 인한 사망 위험이 급격히 올라갑니다.
단기 부작용으로는 인지 기능 저하, 의식 혼탁, 섬망, 환각, 심한 졸림, 호흡 저하 등이 나타날 수 있습니다. 더 나아가, 과량 사용이나 잘못된 사용으로 인해 장시간 의식이 없는 상태가 되면 뇌에 산소 공급이 부족해져 지연성 저산소성 뇌손상, 백색질뇌증 등 심각한 후유증으로 이어질 수 있습니다. 실제로 펜타닐 패치를 과다 사용한 후 13시간 넘게 깨어나지 못했다가, 이후 인지 기능 저하와 파킨슨 증상, 전반적 뇌 위축으로 진행한 사례가 보고되었습니다.
청소년과 젊은 층이 특히 위험한 이유
청소년은 호기심이 많고 충동 조절 능력이 완전히 성숙하지 않아, ‘한 번쯤은 괜찮겠지’라는 생각으로 마약성 진통제에 손을 댈 가능성이 큽니다. 게다가 펜타닐은 패치 형태로 피부에 붙이기만 해도 효과가 나타나고, 이를 변형해 피우거나 빨아들이는 방식으로 오남용하기 쉬워 ‘장난처럼’ 접근하게 되는 경우가 많습니다.
실제 조사에서 청소년 펜타닐 사용자 상당수는 ‘병원에서 처방받았다’고 답해, 마약이라는 인식보다 ‘진통제’, ‘병원약’ 정도로 가볍게 여기는 인식도 드러났습니다. 하지만 같은 약이라도 청소년 뇌는 아직 성장 과정에 있기 때문에, 중독과 뇌 손상, 정신 건강 문제에 훨씬 취약하다는 점을 반드시 기억해야 합니다.
가족과 사회가 알아야 할 경고 신호
펜타닐을 포함한 마약성 진통제 오남용이 의심되는 신호는 비교적 뚜렷한 편입니다.
- 이유 없이 심하게 졸려 하거나, 대화 중에도 멍하니 있는 시간이 늘어남.
- 말투가 느려지고 집중력이 떨어지며, 기억력이 눈에 띄게 나빠짐.
- 피부에 붙였다 떼어낸 흔적(패치 자국)이 반복적으로 보이거나, 은박지·패치 포장지가 방이나 가방에서 발견됨.
- 용돈 사용 내역이 불분명해지고, 소셜 미디어나 비밀스러운 연락이 급격히 늘어나는 경우.
이런 변화가 눈에 띈다면, 단순한 사춘기 문제로만 치부하지 말고 차분히 대화를 시도하고, 필요하다면 전문기관에 상담을 요청하는 것이 중요합니다.
한국이 더 이상 안전지대가 아닌 이유
전문가들은 한국도 더 이상 펜타닐로부터 안전한 나라가 아니라고 경고합니다. 미국과의 인적·물적 교류가 활발한 만큼, 미국에서 이미 심각한 수준에 이른 펜타닐 위기가 국내로 전이될 위험이 크기 때문입니다. 게다가 값싼 중국산 원료로 대량 제조된 불법 펜타닐이 다른 마약과 섞인 ‘가짜 약’ 형태로 유입될 수 있어, 사용자는 자신이 정확히 어떤 약을 먹는지도 모른 채 치명적 위험에 노출될 수 있습니다.
실제로 한국에서도 10대 청소년이 지하철역 화장실에서 숨진 채 발견된 사건 등, 펜타닐과 관련된 사망 사고가 이미 보고되고 있습니다. 이런 사건들은 펜타닐 문제가 특정 계층이나 일부 일탈 청소년의 문제가 아니라, 누구라도 피해자가 될 수 있는 ‘사회 전체의 위기’라는 사실을 보여줍니다.
예방을 위한 현실적인 실천 방법
펜타닐 문제를 막기 위해서는 개인, 가정, 학교, 지역사회가 함께 움직여야 합니다.
- 가정에서는 자녀와 ‘마약’에 대해 피하지 말고 솔직하게 이야기하며, 펜타닐의 구체적 위험과 실제 사례를 알려주는 것이 좋습니다.
- 학교와 지역사회는 강연, 캠페인, 상담 프로그램 등을 통해 청소년들이 정확한 정보를 접할 기회를 늘려야 합니다.
- 의료진과 약국은 처방 이력과 사용 패턴을 면밀히 확인하고, 필요 이상 처방이나 반복 처방을 줄이는 시스템을 강화해야 합니다.
무엇보다 중요한 것은 “한 번쯤은 괜찮다”는 안일한 생각을 버리는 것입니다. 펜타닐은 한 번의 실수도 허용하지 않을 정도로 강력하고 위험한 약이라는 점을, 사회 전체가 공유해야 합니다.
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